Cartographier les herbiers marins, l'écosystème sous-marin oublié du monde

May 26, 2023

ÎLES TORTUES, Sierra Leone

Depuis le pont d'un petit bateau bleu et blanc, Bashiru Bangura se pencha en avant et scruta l'océan, son regard posé sur une grande zone sombre juste sous les vagues vert jade.

Un regard sur la nouvelle frontière de l'exploration des océans et sur les moyens d'exploiter la puissance de la mer pour la régénération.

"C'est ici! C'est ici! C'est ici!" » s'est vanté un pêcheur local, qui a conduit Bangura jusqu'à cet endroit à environ 60 milles au large de Freetown. "Il a l'air noir!"

Bangura, qui travaille pour l'Agence de protection de l'environnement de la Sierra Leone, a tempéré son enthousiasme. Après deux tentatives infructueuses pour trouver des herbiers marins dans ce groupe d'îles, il s'est demandé si les taches sombres étaient des prairies de la verdure sous-marine essentielle que lui et d'autres chercheurs ont passé ces dernières années à tenter de localiser le long de la côte de l'Afrique de l'Ouest.

Ce n'est qu'une fois debout dans l'eau jusqu'à la taille, émerveillé par la touffe de mèches de cheveux ébouriffées qu'il avait déracinées pour collecter comme échantillon, qu'il s'autorisa à sourire.

Les plantes humides et roselières que Bangura tenait dans ses mains étaient sans aucun doute des herbiers marins, et les lames vertes s'étendaient au-delà de la règle en plastique de 12 pouces qu'il utilisait pour mesurer les spécimens. Son sourire s'élargit encore davantage.

L'herbe dense se balançant dans le courant semblait saine et l'eau regorgeait de bancs de petits poissons argentés, ce qui en fait le meilleur site que les chercheurs aient documenté dans ces îles depuis que l'existence d'herbiers marins a été confirmée pour la première fois en Sierra Leone en 2019.

"Découvrir ce site, ce fut un grand moment pour nous", a déclaré Bangura.

Les herbiers marins – qui vont de la végétation tronquée ressemblant à des pousses aux plantes allongées avec des feuilles plates en forme de ruban – sont l'un des écosystèmes sous-marins les plus productifs au monde. Les prairies sont des habitats vitaux pour une variété de faune aquatique. Parfois décrites comme « les poumons de la mer », les herbes produisent de grandes quantités d’oxygène essentielles aux poissons des eaux côtières peu profondes.

Mais, longtemps négligés, ces écosystèmes critiques sont en train de disparaître. En fait, les chercheurs ne savent pas exactement combien il en existe ou ont été perdus. Une étude récente estime que depuis 1880, environ 19 pour cent des herbiers marins étudiés dans le monde ont disparu – une superficie plus grande que le Rhode Island – en partie à cause du développement et de la pêche.

"Lorsque vous perdez des espèces fondamentales comme les herbiers marins... alors vous perdez très rapidement les pêcheries", a déclaré Jessie Jarvis, une écologiste marine qui, jusqu'à récemment, dirigeait la World Seagrass Association. « Vous constatez une baisse de la qualité de l’eau. Vous voyez le cycle des nutriments s’arrêter. Vous voyez du carbone rejeté dans l’atmosphère.

Mais localiser les graminées dans les vastes océans du monde est une tâche formidable. Alors que certains chercheurs utilisent des drones et l’imagerie satellitaire, dans des pays comme la Sierra Leone, où les ressources sont rares, la recherche est minutieuse et fastidieuse.

Mais sans ces efforts, les herbiers marins disparaîtraient probablement encore plus rapidement.

« Ce que nous ne savons pas, nous ne pouvons pas le protéger », a déclaré Marco Vinaccia, expert en changement climatique chez GRID-Arendal, une organisation à but non lucratif qui a contribué à l'élaboration du premier atlas des herbiers marins d'Afrique de l'Ouest.

Souvent trouvés dans les eaux côtières, les herbiers marins sont une merveille de l’évolution. Il y a des dizaines de millions d’années, les plantes à fleurs ont migré des terres vers les océans. Semblables aux plantes terrestres, les herbiers marins ont des racines, des feuilles, des fleurs et des graines.

Des herbiers marins ont été découverts dans les eaux de plus de 150 pays sur six continents. On estime que les prairies couvrent plus de 300 000 kilomètres carrés, soit la superficie de l’Allemagne. Avec les mangroves, les forêts de varech et les récifs coralliens, ces graminées jouent un rôle essentiel dans le maintien des océans en bonne santé, a déclaré Jarvis. Mais contrairement à ces autres écosystèmes, note-t-elle, les prairies peuvent exister dans un plus large éventail d’environnements océaniques et ont tendance à être plus résilientes que la plupart des espèces d’algues.

Des créatures, telles que des hippocampes, des crabes et des crevettes, ainsi que des juvéniles de poissons – dont certains sont des espèces essentielles pour la pêche – se cachent souvent dans les épaisses prairies, cherchant refuge sous la canopée sous-marine. D'autres créatures, notamment des éponges, des palourdes et des anémones de mer, peuvent être trouvées nichées entre les brins d'herbe ou dans les sédiments troubles à la base des plantes. Et tout comme les mousses recouvrent les arbres, de nombreuses espèces d’algues poussent directement sur les feuilles.