Les Verhovecs redonnent vie à la terre

Jun 16, 2023

Le couple du comté de Jefferson fait partie des lauréats du Ohio Conservation Farm Family Award de cette année.

17 août 2023

Pour apprécier la terre que Julius (Jules) et Jodee Verhovec cultivent, il faut connaître son histoire.

Aujourd'hui âgés de 70 ans et retraités – Jules, sidérurgiste et Jodee, professeur de sciences au collège – ils ont été et sont toujours des gens actifs et occupés. Ils ont tous deux des racines dans l'agriculture, mais ce n'est que lorsque le père de Jodee, Fred Straus, est décédé en 2005, qu'ils ont envisagé de devenir agriculteurs.

La mère de Jodee, Helen, a adoré cette maison de 64 acres, avec sa majestueuse ferme blanche et sa grange rouge nostalgique mais fonctionnelle nichée dans les collines de Smithfield, Ohio, dans le comté de Jefferson.

Le paysage est parsemé de bovins charolais blancs – une race que son père aimait lors de sa première connaissance en Europe alors qu'il servait pendant la Seconde Guerre mondiale.

Jules a acheté l'équipement et le bétail à Helen et a continué à exploiter la ferme familiale, qui avait une clôture périphérique traditionnelle et des vaches au pâturage.

Aussi pittoresque que soit cette vision, le terrain voisin était tout le contraire : jonché de débris et d’ordures et englouti par des rosiers multiflores envahissants et d’autres proliférations. C'est littéralement devenu un dépotoir après le décès du propriétaire agriculteur.

En 2007, cette parcelle de 60 acres infestée de déchets a été mise en vente. Les Verhovec savaient que c'était mauvais, mais ils savaient aussi que c'était parfaitement adjacent à la ferme familiale. Ils l'ont acheté.

Ce qu’ils ne savaient pas, c’était l’étendue et la profondeur des décombres.

Il y avait de tout, des matelas et des toilettes aux canapés et baignoires, mais surtout des pneus – en grande quantité. Ils en ont recyclé 2 000 dans le cadre de leur programme de recyclage local annuel, et un programme de Clean Ohio a récupéré 2 000 pneus supplémentaires.

Et ils n’ont pas fini. « À mesure que nous arrivons aux ravins, il y a encore plus de pneus. … Nous les trouvons toujours », dit Jules. Et il y avait la ferraille, qui a de la valeur, mais il y avait aussi une centaine de réservoirs d'essence, que les casses ne voulaient pas prendre à moins qu'ils ne soient déchiquetés. "J'ai passé un accord avec un gars selon lequel il pourrait avoir toute la ferraille et tous les revenus, mais il devait aussi prendre les réservoirs d'essence", explique Jules.

Au final, la ferraille a rempli 14 bennes de taille industrielle. «Nos enfants nous prenaient pour des cinglés, mais cela jouxtait la ferme et cela avait du sens pour nous», raconte Jules, qui raconte s'être levé sur son tracteur en train de broussailler pour voir où il allait. « On ne pouvait pas voir l'avant du tracteur et les pneus avant ne touchaient pas le sol », dit-il.

Ce n’était pas un projet de week-end ; ils ont passé les années suivantes et d’innombrables heures à redonner vie à la terre. Leur vision est restée inébranlable, même si leur volonté a parfois été remise en question.

« Au cours des 15 dernières années, ils ont transformé la propriété à tel point qu'on ne peut plus dire où finissent les pâturages d'origine et où commencent les acres supplémentaires », explique Mark Nelson, président du conseil d'administration du Jefferson Soil and Water Conservation District Board, qui les a nommés pour le prix. Jodee a siégé à ce conseil d'administration pendant 15 ans et également au conseil d'État pendant plusieurs de ces années.

L'agriculture régénératrice avec pâturage en rotation était une nouvelle façon de penser pour les Verhovec, mais elle les a intrigués et incités à participer à de nombreuses conférences et promenades dans les pâturages pour en savoir plus.

Grâce aux idées du Eastern Ohio Grazing Council (EOGC) et aux conseils du district de conservation des sols et de l'eau du comté de Jefferson et du service de conservation des ressources naturelles, ils ont pu installer un vaste système d'arrosage alimenté par gravité qui a facilité la subdivision des enclos. L’alimentation en balles, le pâturage en rotation et l’application d’engrais ont contribué à régénérer les champs en pâturages.

« Au début, nous passions une semaine entière après une promenade dans les pâturages à parler de ce que nous avions vu, de ce que nous aimions et de la manière de l'intégrer à notre ferme », explique Jodee.

« Le ticket, c'est de faire des échantillons de sol et de fertiliser vos pâturages », explique Jules à propos de ses neuf enclos. « C'est tout simplement fabuleux de voir comment cette herbe pousse et comment nos vaches, qui sont en très bonne santé, grandissent. »