Shaky Isles : Cette année a-t-elle vraiment été « plus tremblante » que d'habitude ?

Aug 16, 2023

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GeoNet a enregistré près de 11 000 tremblements de terre autour de la Nouvelle-Zélande au cours des six premiers mois de 2023. Image / GeoNet

Une secousse matinale à Te Aroha, un grondement de mars à Kawerau, une secousse de 5,9 à Pōrangahau et un séisme de 6,0 Kāpiti qui a frappé au milieu d'un cyclone dévastateur.

La Nouvelle-Zélande a-t-elle été plus fragile que d’habitude cette année ?

Eh bien, légèrement.

Une nouvelle analyse GeoNet a révélé que les 10 957 enregistrés au cours des six premiers mois de 2023 sont relativement proches de la moyenne, étant donné que nos sismomètres en enregistrent normalement environ 20 000 par an.

Cependant, parmi ces chiffres, les sismologues ont eu de nombreux modèles localisés intéressants à repérer, y compris l'influence potentielle d'un séisme profond et lent qui se poursuit actuellement.

Effectuez un zoom arrière pour avoir une vue d'ensemble et nous pouvons voir que les 11 000 séismes de cette année apparaissent regroupés en une ligne relativement droite descendant l'est de l'île du Nord et l'ouest de l'île du Sud - un peu comme si quelqu'un avait éclaboussé un peu de peinture sur un toile.

Ce n’est pas une coïncidence : cette ligne marque une mêlée continue entre les plaques tectoniques australienne et pacifique, chacune faisant partie de la ceinture de feu plus large du Pacifique.

La façon dont ces plaques entrent en collision sous la Nouvelle-Zélande varie selon les endroits.

À l’extrémité sud de l’île du Sud, la plaque australienne plonge sous la plaque Pacifique, tandis que sur l’île du Nord, c’est l’inverse qui se produit.

Entre les deux, dans la majeure partie de l’île du Sud, les deux plaques se croisent le long de la faille alpine qui longe la colonne montagneuse de l’île.

À mesure que les deux plaques se rapprochent à un rythme constant, les roches le long de la limite deviennent de plus en plus sollicitées jusqu'à ce que finalement quelque chose doive céder – provoquant un séisme le long d'une faille quelque part dans la zone limite des plaques.

Les scientifiques comparent souvent cela à un bâton qui se plie : à mesure qu'il se déforme, il se brise et chacune des pièces revient dans une position relativement droite mais nouvelle les unes par rapport aux autres.

Ce mouvement crée finalement des dizaines de milliers de séismes chaque année, dont environ 100 à 150 sont suffisamment importants pour être ressentis par nous à la surface.

Souvent, ils peuvent frapper là où on ne les attend pas.

Quelques jours seulement en 2023, à 5 h 39, les habitants de Te Aroha ont été secoués par un séisme de magnitude 5,1 qui a fait voler des étagères de vaisselle dans des brocantes locales et ouvert des fissures dans un enclos voisin.

Cet événement – ​​qui a été précédé d'un séisme plus petit de 3,9 et suivi d'un fort séisme de 4,8 un mois plus tard, parmi plus de 100 autres répliques – s'est avéré le plus important depuis 1972 dans ce qui est généralement une ville sismiquement calme.

Pourtant, comme c'est le cas dans une grande partie de la Nouvelle-Zélande, le potentiel de tremblements de terre est omniprésent dans la faille voisine de Kerepehi : une caractéristique clé de la zone de rift de Hauraki.

Plus tard, le 15 février, le plus grand séisme du pays de 2023 a coïncidé avec sa plus grande catastrophe météorologique, l'ex-cyclone tropical Gabrielle.

Il s’agit d’une secousse de 6,0 en milieu de soirée enregistrée au large de Paraparaumu, qui s’est probablement produite dans la plaque subductrice du Pacifique, à une profondeur d’environ 55 kilomètres.

"L'énergie de tels événements peut se propager assez fortement et largement dans une vaste région, et nous avons enregistré un nombre élevé de rapports ressentis", a déclaré Jen Andrews, responsable sismique de GNS Science.

Quelques semaines plus tard, le 18 mars, un séisme de magnitude 4,9 près de Kawerau a déclenché une série de quelque 1 200 événements locaux, dont 60 d'une magnitude supérieure à 3.

"Ces événements se sont produits dans une région connue pour son activité d'essaims sismiques, bien qu'elle ait connu un plus grand nombre d'événements ressentis par rapport à de nombreux autres essaims dans la région au cours des années précédentes."

Comme pour le séisme de Te Aroha, les scientifiques ont considéré que cet épisode était lié à des processus tectoniques plutôt qu'à une activité géothermique locale.

Il est également peu probable que cela ait été lié à ce qui a été une autre source majeure de séismes récents plus au sud dans la zone volcanique de Taupō.